Der Satzbau
Basic sentence structure
Two rules decide where the verb and the subject go in a German main sentence.
Rule 1: the verb is in 2nd position
- The verb is always in 2nd position.
- The verb position does not change, even when other parts of the sentence move to the front.
spielen (to play)
- Er spielt heute Fußball
- Heute spielt er Fußball
- Fußball spielt er heute
- Er spielt Fußball heute
kaufen (to buy)
- Ich kaufe morgen ein neues Auto
- Morgen kaufe ich ein neues Auto
- Ein neues Auto kaufe ich morgen
2nd position, not the 2nd word
- “Ein neues Auto kaufe ich morgen”: the verb is the 4th word, but it is in 2nd position.
- A phrase that belongs together counts as one position, so it cannot be split up.
- Also “Ich und Thomas kaufen morgen ein neues Auto” and “Heute und morgen lese ich ein Buch”: the verb comes after the first phrase.
Rule 2: the subject is next to the verb
- In a Hauptsatz (a main sentence that gives complete information), the subject comes directly before or after the verb.
- Er spielt heute Fußball: the subject is before the verb.
- Heute spielt er Fußball: the subject is after the verb.
Exceptions come later
- In some cases these rules are not followed.
- A1 topics: modal verbs, Ja/Nein questions.
- A2 topics: relative pronouns, Nebensätze (for example with weil and dass).
Capital letters
- Nouns always start with a capital letter: Auto, Fußball.
- Verbs always start with a small letter, unless they start a sentence: kaufe, spielt.