German Sentence Structure and Present Tense Verbs
German word order follows one strong rule in statements: the conjugated verb is always in second position. Once you feel this rule, you can move other parts of the sentence around freely.
Regular verbs in the present tense
Take the infinitive (machen, to do or make), remove -en to get the stem (mach-), and add these endings: -e, -st, -t, -en, -t, -en.
| Pronoun | machen | lernen |
|---|---|---|
| ich | mache | lerne |
| du | machst | lernst |
| er / sie / es | macht | lernt |
| wir | machen | lernen |
| ihr | macht | lernt |
| sie / Sie | machen | lernen |
Stems ending in -t or -d, and common irregular verbs
When the stem ends in -t or -d, add an extra e so you can pronounce it: arbeiten becomes du arbeitest and er arbeitet.
Some very common verbs change their vowel for du and er/sie/es: fahren (du fährst, er fährt), essen (du isst, er isst), sprechen (du sprichst, er spricht), lesen (du liest, er liest) and sehen (du siehst, er sieht). Haben is also irregular: ich habe, du hast, er hat, wir haben, ihr habt, sie haben.
The verb is in second position
In a statement the verb comes second, but the first position can be anything: Ich lerne heute Deutsch. Heute lerne ich Deutsch. Deutsch lerne ich heute. All three are correct and mean the same. When something other than the subject comes first, the subject moves behind the verb. Never write Heute ich lerne.
Saying no: nicht and kein
Use kein to negate a noun that would have ein or no article: Ich habe ein Auto becomes Ich habe kein Auto. Use nicht to negate everything else, such as verbs and adjectives: Ich bin nicht müde. Ich arbeite heute nicht. Kein takes the same endings as ein.
Common mistakes
- Putting the verb third after a time word: Heute ich lerne is wrong, Heute lerne ich is right.
- Forgetting the extra e: du arbeitst is hard to say, so it becomes du arbeitest.
- Using nicht before a noun that has an indefinite article. Say Ich habe kein Geld, not Ich habe nicht ein Geld.
Practice
Write five sentences about your day. Rewrite each one starting with a time word (heute, morgen, am Abend) and check that the verb is still second.
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