German Modal Verbs and Separable Verbs
Modal verbs let you talk about ability, necessity, permission and wishes. Separable verbs describe a huge number of everyday actions. Both create the typical German frame, with one part of the verb in second position and another at the end.
The modal verbs
The six modal verbs are können (can), müssen (must), wollen (want), dürfen (be allowed to), sollen (should) and mögen (like). In everyday speech, möchten (would like) is the polite way to say what you want.
| Pronoun | können | müssen | wollen |
|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will |
| du | kannst | musst | willst |
| er / sie / es | kann | muss | will |
| wir | können | müssen | wollen |
| ihr | könnt | müsst | wollt |
| sie / Sie | können | müssen | wollen |
Word order with modal verbs
The modal verb takes the second position and the main verb goes to the end in its infinitive form: Ich muss heute lernen. Kannst du mir helfen? Wir wollen nach Berlin fahren. Möchtest du einen Kaffee trinken?
Be careful with nicht: nicht müssen means you do not have to (Du musst nicht kommen), while nicht dürfen means you are not allowed to (Du darfst nicht kommen).
Separable verbs
Many verbs have a prefix that separates in the present tense and goes to the end of the sentence: aufstehen becomes Ich stehe um sieben Uhr auf. Other common examples are anrufen (Ich rufe dich an), einkaufen (Wir kaufen heute ein), mitkommen (Kommst du mit?) and fernsehen (Er sieht abends fern).
With a modal verb, the separable verb stays together at the end: Ich muss früh aufstehen.
Common mistakes
- Conjugating both verbs: say Ich kann schwimmen, not Ich kann schwimme.
- Putting the separable prefix next to the verb: say Ich stehe auf, not Ich aufstehe.
- Confusing nicht müssen with nicht dürfen. They mean very different things.
Practice
Write your morning routine using at least four separable verbs, then rewrite each sentence with müssen or möchten.
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